汽車中的搖臂實際上是一個雙臂杠桿，用來將推桿傳來的力改變方向，作用于氣門桿端以推開氣門。搖臂的兩邊臂長的比值稱為搖臂比，搖臂比約為1.2~1.8，其中長臂一端是用來推動氣門的。搖臂頭的工作表面一般制成圓柱形，當搖臂擺動時可沿氣門桿端面滾滑，這樣可以使兩者之間的力盡可能沿氣門軸線作用。搖臂內還鉆有潤滑油道和油孔。在搖臂的短臂端螺紋孔中，旋入用以調節氣門間隙的調整螺釘，螺釘的頭球與推桿頂端的凹球座相接觸。